Tom Sawyer è un ragazzo molto irrequieto e vivace: egli non dà mai ascolto alla zia Polly, che lo ha adottato alla morte dei genitori. Insieme al suo migliore amico Huck, Tom vive molteplici avventure e combina molte marachelle: non esita a ingannare le persone vicine per raggiungere i suoi scopi, ad esempio quando ruba la marmellata alla zia o, per evitar di dipingere la staccionata, usando una strategia e facendo lavorare gli altri al suo posto in cambio di oggetti o cibo.

Il fratellastro Sid, con cui è in eterno litigio, spesso e volentieri denuncia le sue bugie alla Zia Polly, la quale non esita a castigare severamente il nipote mettendolo in castigo. Tom Sawyer vive molte avventurose vicende, tra cui quella in cui assiste all’omicidio del medico del paese. Di tale crimine gli adulti credono inizialmente colpevole il povero Muff Potter, che però viene scagionato proprio grazie alla testimonianza di Tom, che accusa esser il vero colpevole nientemeno che il temuto Joe l’indiano: questi troverà la morte dopo essersi dato alla fuga all’interno d’una grotta in cui, tra l’altro, si erano smarriti anche Tom e la sua “fidanzatina” Becky. Il cadavere di Joe verrà ritrovato due settimane dopo la sua morte.

Successivamente Tom e Huck si mettono a giocare ai pirati sull’isolotto di fronte al paese, isolandosi così dal mondo degli adulti e dalla loro società piena di regole per loro del tutto incomprensibili, a diretto contatto con la natura. Si costruiscono una realtà perfetta fatta di giochi e divertimenti, nuotando e pescando: tutto questo fino a quando non vengono sopraffatti prima dalla noia e poi da una tempesta giunta improvvisamente. Ma la storia ha il suo culmine con gli eventi relativi alla “caccia al tesoro”: Tom, insieme all’amico di sempre Huck, riesce a trovare il tesoro nascosto da Joe e da loro tanto desiderato, all’interno d’una caverna labirintica; se lo dividono e diventano così molto ricchi.