La vicenda si svolge in Sicilia, dal 1860 al 1910. Il principe Fabrizio Salina, rappresentante della vecchia nobiltà italiana, prende coscienza della decadenza del suo ceto mentre, sdegnato, assiste all’ascesa di una borghesia di nuovi ricchi, favorita dalla lotta risorgimentale. Al posto dei "gattopardi", cominciano infatti ad emergere gli "sciacalli", avidi di guadagni e poveri di tradizioni.