I dolori del giovane Werther di Goethe – romanzo ritenuto ispiratore di un incremento di suicidi definito tuttora “effetto Werther” – isola il protagonista dal resto del mondo e anche l’amata Charlotte lo vede solo come un buon amico. Il sentimento a senso unico non piace all’opera quanto l’amore impossibile e contrastato: per Massenet i librettisti inventano un colpo di fulmine fra i due giovani e per lei il giuramento alla madre morente di sposare Albert. Non è la rielaborazione più radicale di un soggetto affascinante quanto ostico per le scene liriche (nel 1814 Carlotta e Werther di Coccia aveva addirittura un lieto fine), tanto più che la vena poetica di Massenet ha buon gioco nel valorizzare il tormento di Charlotte e nel contempo la solitudine e la sensibilità del poeta, ardente di passioni e alieno nel mondo borghese circostante, al punto che si ricorda come aria più nota del protagonista, “Pourquoi me réveiller”, quella che in realtà è una sezione di un ampio e articolato duetto.