Nella tragedia di Shakespeare, reinterpretata da Verdi, si fondono i temi della predestinazione, dell’ambizione smodata – che corrompe la morale sino alla follia – e della dialettica tra sorte e libero arbitrio. Le streghe hanno predetto che il potere di Macbeth sarà breve perché regnerà la progenie di Banco e lui verrà ucciso. Per opporsi al destino, l’astuta Lady Macbeth ordisce una catena di delitti per proteggere il marito, ma finisce col perire nel delirio dei rimorsi per i crimini che ha commesso. Macbeth, rimasto solo difronte alle forze avversarie, non può che fronteggiare il prode Macduff ma questi finisce per ucciderlo, avverando la seconda parte della funesta profezia.