Composta nel 1759, l'opera è una splendida e divertente commedia che presenta un impietoso ritratto dell'ambiente degli artisti di teatro, ambiente che Goldoni conosce a fondo, e può perciò "parlarne per fondamento". La vicenda ruota attorno ad un gruppo di attori, pettegoli, invadenti, boriosi e intriganti che, disperati e affamati, vivono per un breve attimo l'illusione della ricchezza nella speranza di riuscire a partire per una favolosa tournée in Oriente con Alì, ricco mercante delle Smirne intenzionato a formare una compagnia d'Opera, e tornare così carichi d'oro e di celebrità. Facili prede di mediatori intriganti, di impresari furbi e rapaci, i poveri artisti scoprono a loro spese che le regole del Teatro sono eterne e che la loro vicenda scritta 250 anni fa ha un grottesco sapore di attualità. Distratti dalle loro piccole beghe, occupati a farsi la guerra per far carriera, invidiosi l'uno dell'altro non s'accorgono di essere marionette in mano a chi ha denaro e potere.