Il Duca di Mantova è un uomo potente e un incallito seduttore: Rigoletto dapprima lo fiancheggia, incurante del dolore che il loro agire può procurare, ma poi viene colpito dalla maledizione di Monterone, padre umiliato dell’ennesima preda del Duca. Il monito di quell’uomo ricorda a Rigoletto che, per quanto cerchi di nasconderli, anche lui ha preziosi affetti. Tuttavia i “cortigiani” lo coinvolgono a sua insaputa nel rapimento di Gilda, l’ingenua figlia che lui tiene gelosamente nascosta e che, segretamente, ama il Duca che la corteggia sotto mentite spoglie. A nulla valgono i propositi vendetta di Rigoletto: proprio mentre crede di aver trionfato, il suo piano fallisce ed è proprio la musica a svelargli che tra le mani non ha il cadavere del nemico bensì quello di Gilda.