L’azione si svolge tutta nell’arco di trentasei ore, da una sera a un mattino. In una città; qualunque. Leone Gala è tradito dalla moglie, Silia, con il suo migliore amico, Guido Venanzi. Ma egli è uomo di mondo, e pertanto, senza drammi apparenti, ha accettato di andarsene da casa e di lasciare il suo posto a Guido: purché tutto avvenga nel rispetto delle forme imposte dal suo ruolo sociale. E ora tanto civile perbenismo ossessiona Silia, la quale appena le si presenta una fortuita occasione – l’involontaria ma gravissima offesa fattale da un gentiluomo – non esita a mettere a repentaglio la vita del marito, trascinandolo in un duello. Leone, come sempre, accetta. Sarà lui, il marito, secondo le regole, a sfidare il gentiluomo, ottimo tiratore; e l’amico Guido gli farà da padrino. Ma al momento fissato per lo scontro, Leone rivela di non aver alcuna intenzione di scendere sul terreno: la sua parte di marito l’ha fatta, sfidando; quanto a battersi, non tocca a lui ma all’amante.